Su nombre, en náhuatl, es nahualli que significa “lo que es mi vestidura o piel” otros significados pueden ser “oculto” o “disfraz”. Se refiere a la habilidad del nahual de transformarse en una criatura mitad hombre, mitad animal. Para los pueblos prehispánicos, el nahualli era uno de los hechiceros llamados tla tlacatecolotl, u “hombres búhos”, ya que sólo aparecían de noche.
De acuerdo con la cosmogonía prehispánica, al nacer una persona también nace un animal, el cual se convierte en su protector y guía; estas culturas creían que si un hombre era capaz de llegar a conocer su espíritu primitivo o nahual, podían utilizarlo para curar a la gente y practicar la magia ya que adquirían aptitudes de dicho animal como: la visión del águila, el oído del ocelote o el olfato del lobo.
Se trata de una tradición indígena que tanto mexicas como mayas practicaban. En la cosmovisión azteca, los nahuales eran protegidos por el señor de la noche, Tezcatlipoca y cuenta la leyenda que la transformación sólo sucedía cuando el sol se metía.
Aún hoy en día existen relatos que datan de la época colonial y que se han expandido gracias a la tradición oral, en los que cazadores mexicas y españoles contaban que durante la noche habían matado a un animal y al amanecer, el cadáver se había transformado en el de un hombre.
Samantha Aguilar
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