Utilizado por egipcios, babilonios, chinos y culturas precolombinas, el gnomon es una vara clavada vertical en el suelo, cuyo desplazamiento de su sombra, producido por el movimiento del Sol, permite determinar la hora y el momento del año.
Se dice que el reloj de Sol, con un gnomon como aguja vertical, fue introducido en Grecia por Anaximandro en 575 a. C. Este dispositivo fue originalmente pensado como un instrumento para calcular el tiempo.
En realidad, un gnomon no es más que un palo o incluso una daga, clavado en una posición fija, que puede ser el suelo o una pared. Se trata del instrumento astronómico más sencillo que se pueda concebir para estudiar el movimiento aparente del Sol a través de la evolución de la sombra que proyecta.
Si la orientación del gnomon se elige de manera precisa y consiente, puede servir para construir un reloj de Sol que indique no solamente la hora solar local, sino también la época del año, los equinoccios y los solsticios. De hecho, si se colocan gnómones en localidades lo bastante separadas y se coordinan las medidas del modo adecuado, este dispositivo tan sencillo puede usarse para medir el tamaño de la Tierra como lo hizo Eratóstenes en el siglo III a. C.
Sin lugar a dudas, el gnomon (significa palo o bastón en griego) es el instrumento astronómico más sencillo y antiguo, una simple barra perpendicular al suelo que proyecta su sombra sobre un plano horizontal. Con tan sencillo aparato, podemos observar cómo se mueve su sombra a lo largo del día y cómo varía su longitud a lo largo de las estaciones.
Samantha Aguilar
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